周天元（1892年～1931年），湖北黃陂縣人。周天元出生在一個(gè)貧農(nóng)家庭。17歲時(shí)只身到漢口當(dāng)學(xué)徒。1919年考進(jìn)京漢鐵路江岸機(jī)廠做木工。
1921年底，中國(guó)勞動(dòng)組合書記部干事、武漢分部主任包惠僧到江岸組織發(fā)動(dòng)鐵路工人，籌建工人俱樂(lè)部。周天元與包惠僧、李漢俊、陳潭秋等人多次接觸交談，逐漸走上了革命道路。在京漢鐵路江岸工人俱樂(lè)部的第二次籌備會(huì)上，周天元被推為俱樂(lè)部庶務(wù)干事。1922年1月22日，京漢鐵路江岸工人俱樂(lè)部正式成立。1923年1月，經(jīng)項(xiàng)英介紹加入中國(guó)共產(chǎn)黨。
1923年，京漢鐵路總工會(huì)組織3萬(wàn)余名工人大罷工，遭到吳佩孚的瘋狂鎮(zhèn)壓。“二·七”慘案發(fā)生當(dāng)天，周天元隨項(xiàng)英化裝逃走，幸免被捕。
1925年2月，京漢鐵路的共產(chǎn)黨組織和總工會(huì)委派歷經(jīng)考驗(yàn)的周天元到郾城車站組建中共黨組織，領(lǐng)導(dǎo)工人運(yùn)動(dòng)。3月，周天元等人籌備成立了中國(guó)共產(chǎn)黨郾城車站支部，周天元任書記。這是中國(guó)共產(chǎn)黨在漯河成立的第一個(gè)支部，并恢復(fù)了京漢鐵路總工會(huì)郾城車站分會(huì)，直屬京漢鐵路總工會(huì)領(lǐng)導(dǎo)。周天元帶領(lǐng)同志們積極貫徹執(zhí)行中共中央關(guān)于加快恢復(fù)、發(fā)展工會(huì)組織，壯大無(wú)產(chǎn)階級(jí)力量的指示，大力發(fā)展工會(huì)會(huì)員，健全組織。漯河的工人運(yùn)動(dòng)勃發(fā)了一片生機(jī)。工會(huì)下設(shè)俱樂(lè)部和救濟(jì)會(huì)，俱樂(lè)部?jī)?nèi)除備有各種樂(lè)器，還訂有《國(guó)民新報(bào)》《工人周刊》《京漢工人流血記》等報(bào)紙雜志，供工人學(xué)習(xí)。工會(huì)還通過(guò)斗爭(zhēng)，為工人辦了許多好事。1925年5月1日，周天元作為全國(guó)277名代表之一參加了在廣州召開的第二次全國(guó)勞動(dòng)大會(huì)。
“五卅”慘案的消息傳到漯河后，周天元立即帶領(lǐng)工會(huì)組織踴躍參加這一斗爭(zhēng)，發(fā)起組織了“郾城市民滬案后援會(huì)”。組織游行抵制英日仇貨，聲援上海工人大罷工，發(fā)動(dòng)郾城車站分會(huì)會(huì)員捐款，“經(jīng)工會(huì)捐出之款共達(dá)1300余元”，加上其他各界捐款和變賣查禁英日仇貨款約3000元，全部寄往上海。
1926年春，反動(dòng)當(dāng)局大肆鎮(zhèn)壓共產(chǎn)黨人和工人運(yùn)動(dòng)，郾城鐵路工會(huì)再遭摧殘。周天元調(diào)回到江岸，秘密從事工人運(yùn)動(dòng)。1927年1月1日，周天元參加了湖北省總工會(huì)第一次代表大會(huì)，當(dāng)選為省總執(zhí)行委員。1月3日，漢口江漢關(guān)附近發(fā)生了英帝國(guó)主義屠殺中國(guó)工人的“一·三”慘案。1月5日，周天元帶領(lǐng)千余名江岸鐵路工人參加了反英示威大會(huì)和游行。英國(guó)政府被迫于2月19日正式承認(rèn)將漢口、九江租界歸還中國(guó)，這是百年來(lái)反帝斗爭(zhēng)史上的空前壯舉。“四·一二”政變后，周天元被迫離開武漢，回到家鄉(xiāng)以教書為職業(yè)隱蔽起來(lái)。
1929年，周天元與中共湖北省陳元清接上關(guān)系，打入江岸鐵路黃色工會(huì)，利用合法身份，開展革命斗爭(zhēng)。“九·一八”事變爆發(fā)后，周天元積極籌備平漢鐵路抗日救國(guó)委員會(huì)，被選為行動(dòng)委員。10月13日凌晨2時(shí)許，武漢警備司令部派出武裝包圍了江岸機(jī)務(wù)段，沖進(jìn)周天元家將他帶至警備司令部，當(dāng)日上午9時(shí)，將周天元?dú)⒑τ谖洳牟T外。時(shí)年39歲。
1950年，武漢市人民政府追認(rèn)周天元為革命烈士。
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